【專題探索】想像「元宇宙」的發展
彭思遠 (2022/01/07) 《台經月刊第45卷第1期》
2021年「元宇宙」(metaverse)大爆發，3月遊戲公司「機器磚塊」(Roblox)以元宇宙為號召，在紐約交易所直接上市(DPO)成功，第一天股價暴漲55%市值超過382億美元，緊接著Facebook更名為Meta宣告打造元宇宙的願景，此外NVIDIA、微軟、騰訊、字節跳動、Google等科技巨頭陸續提出關於元宇宙的布局計畫，元宇宙成為2021年最熱門的關鍵字。
充滿想像的虛擬世界
1992年尼爾史蒂文生(Neal Stephenson)於科幻小說《雪崩》(Snow Crash)中創造了元宇宙這單字，不過其實類似的概念很早就出現在科幻小說、漫畫、電影中，雖然名稱、設定與場景不同，大體可歸納為架構於現實社會中的虛擬世界，也就是下一代或是終極網路世界的可能形式。以線上遊戲Roblox為例，用戶可以在開放式的虛擬世界中扮演自己想要的角色，同時也可以透過多元化的深度創作工具打造商店、產品或設備，除了自用還可以交易給其他玩家。目前全球有超過3,000萬的用戶、800萬的創作者活躍在這個虛擬世界中，加上完整的貨幣系統，使用者可以儲值購買遊戲幣Robux，也能在遊戲中透過創造虛擬商品或體驗賺取Robux。而Robux能兌換成美元等現實貨幣，截至2020年年底，累積創造出超過2,000萬個虛擬體驗，開發者社區累計賺到3.29億美元。
另一個著名遊戲要塞英雄(Fortnite)，著名歌手Travis Scoot及Ariana Grande先後於該遊戲中舉辦虛擬演唱會，吸引超過千萬人同時參加，要塞英雄不再是玩射擊遊戲的平台，變成社交、看演唱會的虛擬世界。
元宇宙什麼時候到來？
不同於電玩遊戲，2021年NVIDIA推出以元宇宙為基礎的模擬平台Omniverse，用戶能將實體工廠、生產線或商店複製至Omniverse，或是打造全新虛擬工廠、建築、賣場等，透過模擬生產，讓機械人、人工智慧學習訓練。
而社群平台對於元宇宙的想像不太相同，Facebook創辦人祖克柏認為元宇宙是「實體化網路」，騰訊創辦人馬化騰稱之為「全真互聯網」，即是真實與虛擬結合的下一代網路世界。科技巨頭們對於元宇宙的想像不盡相同，但大致可理解為「一個愈來愈真實的數位虛擬世界」。
如同其他創新科技的起步，元宇宙目前並沒有明確的界定，但卻成為眾多科技巨頭轉型的目標，暫且不論是否為另一個吸引更多投資的風口。從網際網路出現以來，虛擬身分逐漸成為人們生活寄託的重要部分，不僅限於遊戲世界、電子信箱、社群平台、通訊軟體等也都是，如果有一個十分接近真實社會的平行世界，可以自行創建角色及選擇不同人生，確實能吸引大量的使用者。
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